Kiedy Shen Liangsheng wrócił na swoje stanowisko, oni również otrzymali wieści z sekty, zawierające tylko dwa słowa: natychmiastowy powrót.
Gdy wrócili po całonocnej podróży, Miao Jan powitała ich promiennym uśmiechem.
– Mamy to. Przechodzi inspekcję w komnacie Karya. Myślę, że to jest to. – Cała świta słuchała jej, zmierzając do komnaty.
Sekta Xing splądrowała jianghu w poszukiwaniu tych stron, ale poza nim panował raczej spokój. Chociaż obce plemiona łakomie spoglądały na imperium, tysiącletnia solidarność Równin Centralnych wystarczyła, by powstrzymać wszelkie inwazje. Granice były spokojne, dwór wydawał się harmonijny i nie wydarzyło się nic godnego uwagi poza tym, że kilka miesięcy temu ktoś złożył petycję przeciwko wielkiemu wróżbicie pod zarzutem „tworzenia frakcji dla osobistych korzyści”.
Syn Niebios bezgranicznie wierzył w taoistyczne sztuki feng shui i wróżbiarstwa, więc obdarzył tego wróżbitę ogromnym zaufaniem. Przymykał oko na drobne polityczne spory i wysyłał śledczych w pościg za winnym, ale gdy nic nie znaleźli, zapomniał o sprawie.
Następnie, trzy miesiące później, złożono kolejną tajną petycję, tym razem zawierającą liczne dowody potwierdzające oskarżenia, że wielki wróżbita ukrył mapę skarbów poprzedniej dynastii i żywił złe zamiary wobec dworu.
Cesarz najbardziej obawiał się zagrożenia swojej pozycji na tronie, a biorąc pod uwagę żałosny stan skarbca, mapa skarbów była jak darmowy obiad spadający z nieba. Jego zainteresowanie natychmiast wzrosło. Chociaż oskarżony zaprzeczył wszystkim zarzutom, w jego oficjalnej rezydencji odkryto tajny tunel i pokój.
Przypomniawszy sobie o możliwych „złych zamiarach”, Syn Niebios wpadł we wściekłość. Postanowił, że woli zaryzykować zabicie niewinnego, niż pozwolić winnemu odejść, i tak głowa wróżbity opadła na ziemię. Ponieważ nie miał rodziny, jego ród nie musiał zostać wygaszony przemocą. Jedyną anomalią było to, że przedmioty skonfiskowane z sekretnego pomieszczenia rozpłynęły się w powietrzu, zanim jeszcze dotarły do pałacu – zdarzenie tak zaskakujące, że musieli być za nie odpowiedzialni bogowie lub demony. Syn Niebios nie odważył się zagłębić w tę sprawę, decydując się jedynie na uspokojenie nerwów, wynajmując taoistycznego kapłana, który odprawił odpowiedni rytuał.
Granice między dworem a jianghu były wyraźne. Bitwy polityczne w żaden sposób nie interesowały sekty Xing, ale po usłyszeniu, że urzędnik stracił głowę z powodu mapy skarbów, oni również uznali, że wolą „zabić niewinnych niż pozwolić winnym odejść” i wysłali ludzi, aby przechwycili i odzyskali całą zawartość tajemnej komnaty.
– Wiedziałam, że te łyse muły knują coś niedobrego. Nie mieli nic, ale najlepsze, co udało im się wymyślić, to podstęp, żeby nas zatrzymać. – Po opowiedzeniu całej historii Miao Jan zmieniła temat na żart: – I pomyśleć, że przeszukaliśmy pałacowy skarbiec dwa razy. Gdybyśmy tylko pomyśleli o przeszukaniu również rezydencji urzędników, oszczędziłoby nam to całego kłopotu.
Starsi Fang i Wu odwzajemnili kilka uprzejmości z uśmiechem, i chociaż Shen Liangsheng pozostał beznamiętny, to była jego standardowa postawa, więc starszyzna nie była zaskoczona. Tylko Miao Jan rzuciła szybkie spojrzenie na hufę i przyjrzała się jego wyrazowi twarzy. Jej mowa płynęła swobodnie, ale żołądek się ścisnął.
Chociaż „Pustka Pięciu Skandh” nie wywodziła się z buddyzmu, została napisana w sanskrycie. Jej fizyczne strony były jeszcze bardziej niezwykłe – ostrza nie mogły ich łatwo uszkodzić, ani też nie mogły zostać zniszczone przez wodę czy ogień.
Gdy tylko dotarli do komnaty, spotkał ich adiutant, który zameldował:
– Badania materiału potwierdziły, że to prawdziwe strony. Zawartość wciąż pozostaje do rozszyfrowania przez hufę.
Shen Liangsheng wziął strony i przeczytawszy je od deski do deski, skinął głową.
– Proszę o cierpliwość, dopóki nie odzyskam całego rękopisu. – Następnie odszedł. Miao Jan zawahała się, poczuła chęć pójścia za nim, ale ostatecznie się nie ruszyła.
Shen Liangsheng był odpowiedzialny za manuskrypt od czasu, gdy zastępca przywódcy został odizolowany. Kiedy go odzyskał i dopasował brakujące strony, stało się jasne, że teraz mają kompletny tekst.
Ponieważ sam przedmiot prawdopodobnie był prawdziwy, kolejnym krokiem miało być znalezienie katalizatora krwi. Shen Liangsheng przetłumaczył słowo w słowo szczegóły dotyczące naczynia, jego ton był spokojny, tak samo wyraz twarzy. Słuchając z boku, Miao Jan również zachowała spokój.
– Świat jest ogromny. Znalezienie kogoś o tych cechach to trudne zadanie – zauważył starszy Fang, marszcząc brwi. – Jeśli chodzi o huai meng cao, możemy tylko czekać, aż ofiara sama się pojawi. Obawiam się, że jest już za późno, nawet jeśli ujawnimy te informacje teraz.
Chociaż Shen Liangsheng nie ukrywał, że zabrał Qin Jinga na górę Futu, cel podróży znany był tylko zastępcy przywódcy, który przebywał w odosobnieniu, a poza Miao Jan pozostali mieli pojęcia, że taka osoba kiedykolwiek postawiła stopę w ich sekcie.
Jednak nawet gdy starszy Fang skończył formułować swoje myśli, Miao Jan nadal miała ten sam wyraz twarzy, jakby nic nie wiedziała i patrzyła tylko na Shen Liangshenga tak jak pozostali.
– To nie problem. Znam już przybliżoną lokalizację tej osoby. Nie warto zawracać głowy dwóm starszym, którzy wciąż leczą swoje rany, aby wyruszyli w dalszą drogę, ale pilność tej sprawy nakazuje mi natychmiastowe opuszczenie sekty. – Shen Liangsheng zwrócił się najpierw do dwójki starszych, celowo unikając wzroku Miao Jan, po czym skierował kolejne słowa do niej: – Miao-tangchu, proszę, abyś napisała do pozostałych trzech tangchu i poprosiła ich o pomoc w mojej podróży. Ta sprawa nie dopuszcza żadnych błędów.
– Spokojnie, Shen-hufa – odpowiedziała, a potem stała jak wryta w ziemię, patrząc, jak wybiega z budynku. Jej myśli wróciły do niej dopiero, gdy jego sylwetka zniknęła na końcu korytarza. Nawet nie walczył. Nawet nie drgnął. Był tak stanowczy, że nie mogła powstrzymać się od podziwu.
Shen Liangsheng nigdy nie pytał Qin Jinga o imię jego mistrza, nie dlatego, że miał jakiekolwiek zaufanie do doktora, ale dlatego, że dawno temu przeprowadził dochodzenie. Wynik pokazał, że jego mistrz był jedynie drugoplanową postacią w jianghu, biegłą w sztukach taoistycznych. Osoba ta później wkroczyła na dwór jako urzędnik, wielki wróżbita, i rzadko mogła opuszczać pałac. W związku z tym miała niewielki kontakt z ludźmi z jianghu.
Dopiero gdy Miao Jan ujawniła historię odzyskania stron, dotarło do niego, że wpadł w pułapkę zastawioną na niego przez tego mężczyznę.
Spotkanie, akcja ratunkowa, zbieranie ziół, te dobroduszne gesty – wszystko to musiało mieć ukryte motywy. Nawet niektóre słowa doktora z perspektywy czasu brzmiały jak testy mające na celu zbadanie gruntu.
Dopiero gdy Shen Liangsheng zdał sobie z tego sprawę, poczuł się spokojniejszy niż kiedykolwiek.
Instynkt człowieka skłaniał go do poszukiwania życia i unikania śmierci. Każdy po prostu próbował znaleźć drogę do życia i w ten sposób niczym nie różnił się od innych, którzy błagali o litość pod jego ostrzem – nie był wyjątkowy.
Gdyby miał opisać swoje odczucia, powiedziałby, że wyraźnie czuł bicie serca. Jego regularne uderzenia trwały, tak jak każdego dnia w przeszłości i tak samo będzie się działo każdego dnia w dającej się przewidzieć przyszłości.
Powiew zimy odszedł, a wiosna była w powijakach. Qin Jing miał otwarte drzwi i okna, czytając, a ciepły wiatr delikatnie poruszał kartkami. Czuł się nieco senny po kąpieli w słońcu.
– To rzeczywiście prawda, co mówią: „ospały wiosną, ospały jesienią”… – Qin Jing ziewał, opierając głowę na ramieniu, gdy zza pleców wysunęła się dłoń i przytrzymała powiewającą stronę.
Qin Jing wpatrywał się w dłoń, zamiast się odwrócić.
Smukły i silny, biały jak lilia. Choć niezliczona liczba istnień ludzkich została przez niego uśmiercona, we wczesnowiosennym słońcu, gdy lekko dotknął papieru, jego wdzięk dorównywał naukom Buddy.
Shen Liangsheng stał za nim i milczał przez chwilę, zanim odezwał się cicho:
– Qin Jing, gdybyś tylko został w Shaolin, miałabyś szansę na przeżycie.
– Gdybym został, obawiam się, że najpierw zostałbym doprowadzony do szaleństwo przez powtarzane w kółko zasady i moralność. Takie jak „Aby ocalić wszystkie istoty przed piekłem, zmuszeni jesteśmy do cierpienia” albo „Dobroczynność osiąga się tylko poprzez porzucenie własnej osoby”. – Qin Jing pokręcił głową i odtrącił dłoń hufy, zamykając książkę. Dopiero wtedy rozejrzał się dookoła. – Twoja tak zwana szansa na życie… Czy wciąż pamiętasz, co powiedziałem dawno temu? Tego, czego pragnę, nie chcesz mi dać lub nie możesz mi dać.
– …
– Shen-hufa, czyżbym się mylił?
– …
– Shen Liangsheng, czy teraz się mylę? W takim razie uznam to za odmowę. – Qin Jing wstał i cofnął się o kilka kroków. – Szczerze mówiąc, boję się śmierci i boję się bólu. Mimo to, choć wiedziałem, że będę cierpieć mniej, jeśli odbiorę sobie życie, chciałem cię po prostu zobaczyć ostatni raz i dlatego postawiłem ostatni zakład.
– …
– Ale dopiero teraz, kiedy cię widzę, zdaję sobie sprawę, że najtrudniejszą rzeczą na tym świecie jest porzucenie zauroczenia i szalonych marzeń.
– …
– Wiem, że nie jesteś niemową, choć masz ostry język. – Qin Jing się uśmiechnął. Odzyskując swój zwykły, lekkomyślny wyraz twarzy, zagruchał ciepło: – Nie bądź taki, Ah-Liang.
– …
– Dobrowolnie zamieniłem jedno serce na drugie… – Zrobił krok naprzód, wpatrując się w mężczyznę i dokończył: – I dobrowolnie przyznaję się do porażki.
Shen Liangsheng przez chwilę patrzył mu w oczy, ale po raz pierwszy odwrócił się, zanim zrobił to lekarz. Wskazał na drzwi.
– Za tobą.
Qin Jing bez zwłoki ruszył w stronę drzwi. Shen Liangsheng, idąc pół kroku za nim, zatrzymał się, gdy lekarz stanął w drzwiach.
– Shen Liangsheng, to prawda, że okłamałem cię w wielu kwestiach, ale w tych kłamstwach musi kryć się jakaś prawda.
Hufa wyraźnie wyczuł bicie jego serca.
– Poza tym, w tym momencie nie mam już nic, czym mógłbym się odwdzięczyć, bo już zapłaciłem za to swoim życiem.
Bam, bam – jego tempo jest stałe i regularne.
– Modlę się, abyś nie czuł do mnie nienawiści, gdy w przyszłości o mnie pomyślisz.
Tak jak było każdego dnia w przeszłości.
– O ile oczywiście o mnie myślisz.
I tak będzie każdego dnia w dającej się przewidzieć przyszłości
– Gdy tylko przejdziemy przez te drzwi, nie będziemy sobie nic winni i nie będziemy mieli ze sobą nic wspólnego.
Gdy tylko skończył, przekroczył próg. Shen Liangsheng podążył za nim i stanął obok, obserwując, jak powoli zamyka drzwi.
Ledwie się zamknęły, gdy ponownie zostały otwarte. Zanim się zorientował, Qin Jing został wciągnięty z powrotem do chaty, a drzwi zatrzasnęły się z hukiem, zamykając po raz ostatni ich prywatny świat.
Jeden mężczyzna pocałował drugiego i zaczął mocować się z nim językiem, chciwie chłonąc jego ciepło. Na zmianę popychali się nawzajem w drzwi, umacniając tę granicę między życiem a śmiercią.
Miało to być spotkanie nienawiści i urazy, ale teraz przerodziło się w rozstanie kochanków… Qin Jing potrafił spokojnie rozmyślać pośród chaosu, że kłamstwo przynosi największą satysfakcję tylko wtedy, gdy jest posunięte do ostateczności.
– Shen Liangsheng – wyszeptał Qin Jing, przeczesując luźne pasma włosów mężczyzny, które wysunęły się z upięcia. – Pozwól, że powiem to po raz ostatni.
– …
– Nie po to, by błagać o życie, ale po prostu dlatego, że chcę to zrobić.
– …
– Kocham cię.
Drzwi otworzyły się ponownie. Wiosenne słońce było przyjemne.
Qin Jing zrobił pierwszy krok w stronę drzwi, wprost w oślepiające światło słoneczne.
To była niezwykle ważna wyprawa i musiał przygotować się na kolejne fale ataków. Zabranie kogoś ze sobą jego normalną metodą nie było najlepszym rozwiązaniem, dlatego Shen Liangsheng przybył samotnie konno. Dodatkowy ciężar jednego człowieka w żaden sposób nie wpłynął na szybkość powrotu.
Różne sekty jianghu już śledziły ruchy sekty Xing i teraz ich kalkulacje wskazywały na możliwość odkrycia naczynia. Gdyby pozwolili mu wrócić do sekty Xing, oznaczałoby to katastrofę dla całego świata.
Qin Jing uświadomił sobie, że po raz pierwszy jest świadkiem odbierania życia przez Shen Liangshenga.
Z drugiej jednak strony, większość napotykanych przez nich przeciwników kierowała swoją broń w stronę Qin Jinga – ich cel zostanie osiągnięty, o ile pozbędą się katalizatora. Zranienie hufy sekty Xing to już zupełnie inna historia.
W chwili, gdy Qin Jing zobaczył to na własne oczy, poczuł strach. Ten człowiek, który początkowo pozwalał mu na bezczelność i czepialstwo, a później dołączył do niego w nagiej radości i przyjemności, był w rzeczywistości bronią zniszczenia.
Niewidzialny podmuch qi rozpętał się w jego wnętrzu niczym tsunami, nie posyłając przeciwników w powietrze, lecz po prostu ich dezintegrując. Wtedy pośród śniegu ciał i deszczu krwi jego miecz tańczył niczym błyskawica, a ci, którzy przeżyli pierwszą falę, padli ofiarą tej śmiercionośnej burzy, zanim zdążyli wydobyć z siebie choćby krzyk rozpaczy. W oczach Qin Jinga niebo i ziemia stały się purpurowe, a powietrze zdawało się wypełnione duszami i upiorami pomordowanych oraz ich ogłuszającymi krzykami. W rzeczywistości jednak był to tylko wiatr.
W chwili, gdy uświadomił sobie, że boi się tego człowieka, zadał sobie zimne pytanie: „A kim on był według ciebie, Qin Jing?”.
– Nie lękaj się – zapewnił Shen Liangsheng łagodnym głosem, gdy zauważył, że mężczyzna w jego ramionach drży. – Jestem tutaj. Nie będziesz miał kłopotów.
Jednakże słowa te tylko sprawiły, że okoliczności wydały się Qin Jingowi jeszcze bardziej absurdalne.
Shen-hufa, czy postradałeś rozum po zabiciu tych wszystkich ludzi? Czy nie dbasz teraz o moje bezpieczeństwo tylko po to, żeby mnie zaprowadzić na śmierć?
Jednak im bardziej absurdalne się to wydawało, tym większą czułość musiał okazywać w słowach.
– Shen Liangsheng, jak widzisz, na tym świecie jest mnóstwo ludzi, którzy chcą mojej śmierci. Ale ja myślę tylko o moim shifu i o tobie.
– …
– Mój shifu nie mógł mnie ochronić, ale był jedyną osobą na świecie, która naprawdę nie chciała mojej śmierci.
– …
– A co do ciebie, jesteś jedynym ze wszystkich, którzy chcą mojej śmierci i którzy powiedzieli, że będą się o mnie troszczyć.
Czy pamiętasz to? Słowa, o których modliłem się, żebyś nie zapomniał.
Qin Jing poczuł, jak uścisk wokół niego rozluźnia się, a potem w następnej chwili znów się zacieśnia. Pomyślał o tym, że jest przepełniony radością i wiedział, że radość ta wkrótce boleśnie się skończy.
Koń ani razu nie zwolnił, zostawiając za sobą burzę.
Shen Liangsheng już więcej się nie odezwał, tylko mocno go przytulił.
Taka pozycja sprawiała wrażenie, jakby mężczyzna zabierał go nie do końca życia, ale aż po krańce ziemi.